James Allison est revenu au poste de directeur technique de Mercedes F1 cette année, pour trouver une solution permettant à l’équipe de faire progresser sa W14. L’ingénieur raconte un début de saison difficile, marqué par une belle réaction de son équipe.
“Nous avons commencé avec de grands espoirs. Au début, il a fallu s’habituer à notre position par rapport à l’avant du peloton, mais la réaction de l’équipe a été admirable” note Allison. “Très tôt, nous avons compris ce qui n’allait pas et nous n’avons cessé de corriger le tir depuis.”
Le Britannique est heureux de revenir à un poste proche de l’action et au milieu de ses collègues : “En tant que directeur technique, tout vous tombe dessus. Même lorsque les choses vont bien, vous vous faites régulièrement taper sur les doigts par des choses que vous n’avez pas vues venir.”
“Cela peut être fatigant. Mais j’ai toujours aimé ce côté percutant et le fait d’être plus intensément au milieu de ses coéquipiers. J’aime cela. J’aime le combat et c’est un rôle qui me convient probablement mieux.”
“Nous avons choisi la voie de la puissance”
Allison explique ce qui a bien été fait sur le développement, et les problèmes rencontrés pour faire évoluer la W14 : “Le parcours de développement n’a pas été très différent des autres années. On essaie d’améliorer les performances de la voiture avec tous les outils dont on dispose.”
“Trouver plus d’appui, essayer de ne pas alourdir la voiture, la rendre plus maniable. Ce qui est gratifiant, c’est que nous ne nous contentons pas d’améliorer les performances de base. Nous évaluons aussi collectivement les erreurs que nous avons commises dans nos décisions de l’année dernière.”
“Ce sont des choses que nous avons comprises dès les premières semaines avec la voiture. Depuis lors, nous nous sommes attachés à les corriger. Je trouve cela très agréable et je sais que c’est gratifiant pour tous les membres de l’équipe technique.”
“Bien que nous ayons fait de grands progrès l’année dernière, 2023 a présenté à toutes les équipes un changement de règlement qui offrait une certaine protection contre le rebond. Au cours de l’hiver, nous avons été confrontés à un choix.”
“Nous devions nous montrer agressifs et échanger la protection contre les rebonds contre de la performance, ou suivre une voie plus prudente et éviter ce qui a gâché notre saison l’année dernière.”
“Nous avons choisi la voie de la prudence, sachant qu’il serait moins douloureux de rectifier le tir en cas d’erreur. Jusqu’à présent, l’histoire de notre année a surtout consisté à découvrir que nous avions été trop prudents et à apporter les changements nécessaires pour y remédier.”
La W14 doit devenir “plus rassurante”
Le directeur technique fait le point sur les progrès accomplis par Mercedes depuis le début de saison sur la W14, pour réussir notamment à signer la pole position en Hongrie avec Lewis Hamilton, et être la deuxième force sur plusieurs courses.
“Le simple fait de mettre de l’appui sur la voiture dans la zone des moyennes et hautes vitesses de la carte aérodynamique. Cette force d’appui se trouve plus près du sol que ce que nous avions au départ.”
Allison explique le comportement qu’il espère réussir à conférer à la W14 pour la fin de saison : “Nous essayons de rendre la voiture plus rassurante pour les pilotes lorsqu’ils commencent à tourner. Elle semble trop réactive.”
“Puis, lorsqu’ils arrivent au point de corde, ils ont le problème inverse : nous voulons que la voiture morde à l’avant, mais ce n’est pas le cas. Elle est instable lorsque vous tournez le volant pour la première fois, puis ennuyeusement morte lorsqu’ils arrivent au point de corde. Nous voulons que ce soit l’inverse. C’est ce sur quoi nous travaillons.”
“Tout contribue” à sauver la deuxième place
Allison salue la capacité que son équipe a eue à revenir en deuxième position au classement, malgré un début de saison durant lequel l’équipe était parfois la quatrième force : “Au début de l’année, nous étions quatrièmes et nous regardions nos clients qui nous battaient, ce qui était frustrant. Ferrari nous battait aussi.”
“Petit à petit, nous les laissons derrière nous. Tout y contribue. De la stratégie à l’ingénierie, en passant par la fiabilité, la fabrication et les pilotes qui sont métronomiques dans leur capacité à transformer les demi-occasions en points.”
“Même si elle n’est pas à la hauteur de nos objectifs initiaux, l’obtention de la deuxième position est vraiment importante pour nous tous. Surtout dans la seconde moitié de la saison, lorsque le développement changera en faveur de la W15.”
Mercedes a déjà basculé sur la prochaine monoplace, la W15, même si le travail sur cette future voiture pourrait aussi aider à progresser sur la dernière partie de la saison : “À ce stade de l’année, la soufflerie est fortement axée sur 2024.”
“Des pans entiers du bureau d’études, de la dynamique du véhicule, de la fabrication des éléments de production à long délai de livraison commencent à rassembler leur travail. À partir des vacances d’été, c’est au sujet de la voiture de l’année prochaine que l’on répondra le plus souvent. Mais cela ouvre également des perspectives pour la W14.”
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